Société active, fusionnée ou radiée au registre suisse

Le statut lui-même se trouve en quelques secondes : une inscription au registre est soit en vigueur, soit radiée, et une société en cours de liquidation porte la mention « en liquidation » après sa raison sociale. Ce qui prend plus de temps, et ce qui tranche réellement quelque chose, c'est de savoir pourquoi l'inscription dit ce qu'elle dit. Une société radiée peut avoir échoué ; elle peut aussi avoir été absorbée le trimestre dernier par un groupe en parfaite santé. Au premier coup d'œil, les deux cas se ressemblent trait pour trait.

Ce que « actif » signifie, et ce qu'il ne signifie pas

Une inscription en vigueur signifie une seule chose : la société est inscrite dans un registre du commerce cantonal et cette inscription n'a pas été radiée. Elle a la personnalité juridique, elle peut contracter, actionner et être actionnée, et des personnes nommément inscrites ont le pouvoir de l'engager.

Cela ne signifie pas qu'elle exerce une activité, qu'elle emploie quelqu'un, qu'elle détient des actifs ou qu'elle paie ses factures. Le registre consigne des faits juridiques et rien au-delà ; il n'atteste pas qu'une société est une contrepartie solide, et aucun champ de statut n'y constitue une appréciation de solvabilité. Des sociétés dormantes restent « actives » pendant des années.

Le piège inverse est le plus courant. Une marque survit sans peine à une entité. Le site reste en ligne, le contact commercial répond toujours, les factures continuent d'arriver. Alors que la personne morale qui se trouve derrière a changé de raison sociale, a été absorbée ou a été radiée. Vérifiez donc la raison sociale et l'IDE plutôt que la marque. Les noms changent et les sièges se déplacent ; le numéro CHE, lui, ne bouge pas, et c'est pourquoi une recherche par IDE plutôt que par raison sociale survit à un changement d'enseigne.

La dissolution est une décision, la liquidation un état

Les deux mots s'emploient l'un pour l'autre et désignent des choses différentes.

La dissolution est le déclencheur : une décision de l'assemblée générale ou des associés, une clause de durée dans les statuts, un jugement, ou l'ouverture de la faillite. Ce qui suit est la liquidation. La société cesse de poursuivre son but et entre en phase de réalisation, tout en conservant sa personnalité juridique jusqu'au terme de l'opération.

Trois éléments deviennent alors visibles sur l'inscription.

La raison sociale change. Elle est complétée par la mention « en liquidation » (in Liquidation, in liquidazione). Tout le reste de l'inscription décrit désormais une société en voie de disparition.
Ce ne sont plus les mêmes personnes qui l'engagent. Des liquidateurs sont inscrits avec leur propre droit de signature, et les pouvoirs des organes en place se réduisent à ce qu'exige la liquidation. Un relevé des droits de signature copié il y a un an vous induira en erreur sur qui peut signer aujourd'hui.
Les créanciers sont appelés. La liquidation comporte un appel public aux créanciers et un délai d'attente avant que l'actif restant puisse être réparti. La radiation n'intervient qu'une fois la liquidation achevée.

Une société en liquidation est donc toujours là. Elle peut régler une facture, être actionnée en justice et mener à terme un contrat en cours. Ce qui a changé, c'est qu'elle n'est plus une entreprise en activité et que sa structure de pouvoirs n'est plus celle que vous avez au dossier.

La faillite atteint le registre par une autre voie. La procédure est ouverte par un juge, l'administration échappe à la société elle-même, et les avis correspondants paraissent à la feuille officielle sous les rubriques de la poursuite et de la faillite plutôt que sous celle du registre du commerce. Lorsqu'il ne reste rien à répartir, la procédure peut être suspendue faute d'actifs, ce qui aboutit normalement à la radiation.

Une nuance mérite d'être retenue : liquidation n'est pas synonyme d'insolvabilité. Liquider délibérément une société solvable. Une filiale qui a rempli son office, une coentreprise arrivée à son terme. Relève de la routine, et au registre cela ressemble au premier pas d'un effondrement. Ce sont les publications alentour qui distinguent les deux, pas le mot du statut.

Fusionnée : l'entité disparaît, les obligations non

La fusion est le cas qui prend de court, parce que l'inscription d'une contrepartie parfaitement saine cesse simplement d'exister.

En droit suisse de la fusion, lorsqu'une société en absorbe une autre, la société transférante est dissoute sans liquidation puis radiée. Son actif et son passif passent en bloc à la société reprenante, de par la loi. Il n'y a pas de réalisation : la radiation est l'étape finale d'une transaction, non la fin d'une entreprise. La protection des créanciers dans une fusion fonctionne autrement que l'appel aux créanciers qui précède une liquidation. Deux sociétés peuvent aussi se combiner dans une entité nouvellement constituée ; les deux inscriptions d'origine disparaissent alors et une nouvelle apparaît.

Concrètement, votre contrat ne s'est pas évaporé. Le nom et l'IDE d'en face ont changé, et les obligations ont suivi l'entreprise. Ce qu'il vous faut tirer du registre, c'est l'identité de l'entité qui subsiste. L'avis de radiation la nomme.

Plusieurs opérations voisines lui ressemblent sans être la même chose :

Une scission partage une société ; selon la manière dont elle est structurée, la société d'origine subsiste ou est radiée.
Une transformation : une Sàrl qui devient une SA, par exemple : conserve la même entité juridique. Rien n'est transféré et rien n'est radié, mais ce que le registre dit de la détention dépend de la forme.
Un transfert de patrimoine fait passer un ensemble défini d'actifs et de passifs à une autre entité, tandis que la société transférante continue d'exister. Son inscription reste active, et elle peut désormais être une coquille vide.

Toutes les radiations ne se valent pas

La radiation est le statut que l'on lit comme une mauvaise nouvelle, et prise isolément elle ne constitue pas un constat. Une société est radiée au terme d'une liquidation achevée, mais aussi lorsque :

elle a été absorbée dans une fusion ;
elle a transféré son siège dans un autre canton, ce qui apparaît comme une radiation dans l'ancien registre et comme une inscription nouvelle dans le nouveau, pour la même entreprise ;
le registre l'a radiée pour carences dans l'organisation. Pas de domicile légal valable, ou un organe obligatoire resté vacant. Après qu'un délai pour remédier au défaut est resté sans suite ;
elle n'avait plus d'activité ni d'actifs, et personne ne s'est opposé à l'intention de radier publiée par le registre.

La radiation n'est pas non plus toujours définitive. Une société radiée peut être réinscrite, normalement sur décision judiciaire, lorsque quelqu'un fait valoir un intérêt digne de protection : des actifs qui refont surface, ou une prétention qui a besoin d'un défendeur.

Chacun de ces événements arrive sous forme de publication

Rien de tout cela ne se découvre en rechargeant une fiche d'entreprise. Chaque événement est requis auprès d'un registre cantonal et publié à la Feuille officielle suisse du commerce, et en règle générale un fait inscrit au registre devient opposable aux tiers une fois publié.

C'est ce qui fait de l'historique des publications la véritable réponse à la question de savoir ce qui s'est passé. Une décision de dissolution, l'inscription des liquidateurs, un appel aux créanciers et une radiation finale se lisent comme une suite datée. Une radiation pour fusion nomme sa contrepartie. Une radiation pour carences dans l'organisation ne ressemble ni à l'une ni à l'autre. L'anatomie d'un avis du registre vaut la peine d'être apprise une fois pour toutes, car le type de mutation et le motif d'une radiation figurent dans le texte même de l'avis.

Ce que le statut ne vous dira toujours pas

Bien lu, le champ de statut répond à une question étroite. Il vaut la peine d'expliciter les quatre déductions qu'il ne soutient pas.

Actif ne veut pas dire solvable. Cela veut dire que l'inscription est en vigueur.
En liquidation ne veut pas dire insolvable. On liquide délibérément des sociétés solvables en permanence.
Radiée ne veut pas dire en faillite. La moitié des chemins de radiation ci-dessus relève de l'administration ordinaire d'une société.
L'entité qui subsiste n'est pas la même contrepartie. Après une fusion, vous traitez avec une autre société, un autre conseil d'administration et peut-être d'autres personnes aux commandes. Et qui la contrôle est une question distincte à laquelle le registre ne répond qu'en partie.

Lorsqu'un changement de statut n'est qu'un coup dans une restructuration plus large : plusieurs entités dissoutes le même mois, une nouvelle société constituée à la même adresse avec les mêmes organes. Une liste de résultats a la mauvaise forme pour la question. Voir les sociétés, les organes et les adresses comme un réseau rend ce schéma lisible ; ce qui s'affiche reste toutefois l'image du registre. Organes, droits de signature, domiciles et historique des publications. À partir de laquelle le contrôle se déduit sans jamais se lire tel quel.

En pratique

Cherchez la société, puis lisez son statut à côté de son historique de publications plutôt que seul : les deux ensemble forment la réponse, l'un ou l'autre pris isolément n'est qu'une supposition. Si la société compte pour vous au-delà d'aujourd'hui, placez-la sur une liste de surveillance et la prochaine publication viendra à vous.

Questions fréquentes

Comment savoir si une société a été radiée à la suite d'un échec ou d'une fusion ?

Pas au champ de statut : les deux cas s'y lisent comme une radiation. Le motif figure dans l'avis de radiation, et une radiation pour fusion nomme la société qui a repris l'actif et le passif. Une liquidation achevée se lit au contraire comme une suite datée : décision de dissolution, inscription des liquidateurs, appel aux créanciers, puis radiation. L'historique des publications sépare immédiatement les deux cas.

Puis-je encore facturer une société en liquidation ou l'actionner en justice ?

Oui. Une société en liquidation conserve sa personnalité juridique jusqu'à sa radiation : elle peut régler des factures, être actionnée en justice et mener à terme les contrats en cours. Ce qui change, c'est qui l'engage. Des liquidateurs sont inscrits avec leur propre droit de signature, et les pouvoirs des organes en place se réduisent à ce qu'exige la liquidation. Reprenez donc l'état actuel des droits de signature plutôt que le relevé classé il y a un an.

Qu'advient-il de mon contrat lorsque la société d'en face est absorbée par une fusion ?

Il subsiste. Lorsqu'une société suisse en absorbe une autre, la société transférante est dissoute sans liquidation puis radiée, et son actif et son passif passent en bloc à la société reprenante, de par la loi. Ce qu'il faut mettre à jour, c'est l'identité de la contrepartie : la raison sociale et l'IDE inscrits au contrat sont désormais ceux de la société reprenante, que l'avis de radiation nomme.

L'IDE (numéro CHE) change-t-il lorsqu'une société change de raison sociale ou transfère son siège dans un autre canton ?

Non. Le numéro d'identification reste attaché à l'entité juridique, qu'elle change de raison sociale, de but ou de forme juridique. C'est pourquoi une recherche par IDE survit à un changement d'enseigne alors qu'une recherche par nom n'y survit pas. Seul le transfert de siège dans un autre canton donne l'impression d'une rupture : il apparaît comme une radiation dans l'ancien registre et comme une inscription nouvelle dans le nouveau, pour la même entreprise.

Une société radiée peut-elle être réinscrite au registre ?

Oui. Une société radiée peut être réinscrite, normalement sur décision judiciaire, lorsque quelqu'un fait valoir un intérêt digne de protection : des actifs qui refont surface, ou une prétention qui a besoin d'un défendeur. Une radiation ne clôt donc pas automatiquement un dossier. Après une fusion, la question se pose rarement : l'actif et le passif se trouvent déjà chez la société reprenante, et c'est contre elle que vous agiriez.

L'inscription est encore active mais l'entreprise semble avoir disparu : qu'est-ce que cela signifie ?

Actif veut seulement dire que l'inscription est en vigueur. Une société peut rester dormante des années tout en restant active, et un transfert de patrimoine peut déplacer l'exploitation vers une autre entité pendant que l'inscription de la transférante subsiste comme une coquille vide. Le registre peut radier une telle société à deux titres : pour carences dans l'organisation. Pas de domicile légal valable, ou un organe obligatoire resté vacant. Après qu'un délai pour remédier au défaut est resté sans suite ; et lorsqu'elle n'a plus d'activité ni d'actifs et que personne ne s'oppose à l'intention de radier publiée par le registre. Lisez donc l'historique des publications et les personnes inscrites, et pas seulement le mot du statut.